上部 成長 二十 天災人禍

第二年剛入夏，太陽便像發了瘋似的，每日炙烤着這片土地，連續一個月沒有下一滴雨，農戶們每日從小河裏挑水澆灌田地，趙老爺和趙夫人也參加了拯救秧苗的行動，用木桶提水，輪換着手送去田裏。井裏的水位開始越來越低，家中喫水洗漱都開始節省起來，男人們洗臉洗腳都去小河裏，井水留給家中女眷們用。

第二個月開始，小河的河牀慢慢地乾涸，露出曾經長着水草如今卻枯萎了的泥濘，一兩天日頭曬過去，那土地便幹出了裂縫，農戶們即使不停地取水澆地，田裏的泥土也依舊開始乾裂。田邊無人澆灌的雜草早就枯黃了，東倒西歪地垂到田裏，田裏的秧苗懨懨地垂着頭。農戶們失去了往日的歡聲笑語，大家在田間地壟裏碰到時，互相打招呼也只是點頭了。

第三個月過去了，曾經的小河變成了乾涸的河牀，死去的魚蝦發出難聞的臭味，偶爾有一兩處低窪，裏面有水，還有許多擠在一起瀕臨死去的魚。井裏的那一丁點兒水再也不敢用於洗漱，只能勉強夠一家人喫喝。穿得發臭的衣裳，只能靠張源媳婦兒背去十幾裏外的一個池塘裏洗。田裏的莊稼都枯死了，土地的裂縫足以容納一個大人的拳頭，再多的水澆上去，也只能冒起一股煙而已。

就在井水也快要乾涸時，老天終於下了一場雨，田裏的泥土被水淋溼後，慢慢地變軟，又重新凝結在了一起，小河裏開始有餘水，雖然淺淺的，但那些幸運的活下來的魚便徹底得救了。這場雨下足了三天兩夜，井裏小河裏田裏，都重新蓄滿了水，但是，那些早就枯死了的莊稼卻是救不活了。

農戶們沒有埋怨，從開始下雨起，他們便不住地感天謝地，地裏的莊稼田裏的秧苗都死了，不過沒關係，只要老天下雨，這季的死了，還可以圖下一季。於是農戶們又開始有精神頭兒說笑了，晚間做完農活兒回家時又開始唱歌了，地裏死去的莊稼可以做下一季的肥料，秧苗鋤掉後，又種上適合夏秋生長的作物，看着新種的秧苗在土裏竄出嫩芽，農戶們終於徹底的放心了。

但是，有句話叫做“福無雙至，禍不單行。”

在第二季的莊稼就要長成時，鋪天蓋地的蝗蟲自遠處襲來，所到之處寸草不留，比先前乾旱時的場景更爲恐怖，讓人看了更爲絕望，地上光禿禿的，田埂上只剩下蝗蟲不喫的某種雜草，東一處西一處地綠着，就像禿子頭上殘存的兩三根頭髮一樣，越發讓人覺得可憐。

原本有了些希望的農戶們被蝗蟲徹底打垮了，這些莊稼漢甚至不敢去地裏田裏看他們的莊稼，而是呆呆地坐在自家的門檻上，無助地望天。好在靠天喫飯的農戶們都有存糧的習慣，每家都有幾石存米，這些存米若是家中人口少的，便能維持半年，若是家中人口多的，只能維持一兩個月。一兩個月過去後，連平日裏鬧得最兇的孩子們都焉了下來，整日裏沒精打采的，顯然是沒喫飽。村子裏有會逮兔子捉鳥兒的，約了一同進山裏去找喫食，應付眼下的難關。

趙家存糧頗多，趙老爺見農戶們受餓，心裏不忍，便讓張源分一些糧食給他們，這些糧食若是節省一些，足以維持到明年開春。秋天一過，蝗蟲自會消亡，入冬時點上麥子，開春就有糧食可以喫了。

趙家兩處莊子的農戶們有糧食可喫，並不代表平縣其他的農戶有糧食喫，更不代表整個江寧郡的農戶們有糧食喫。因爲乾旱與蟲災，整個江寧郡已經鬧起了饑荒，奸商們紛紛囤積糧食，等開春青黃不接時高價出售，奸商們的糧倉裏穀物成堆，甚至還租了不少平民的房子做臨時的倉庫。此事被江寧郡郡守上奏給了遠在京城的皇帝，皇帝震怒，下旨嚴禁江寧郡糧商囤積糧食，勒令糧商以平價銷售糧食。若沒有以平價銷售糧食，囤糧卻在一千石以上者，處以流刑。

話說張員外也有莊子在郊外，且與趙家的兩處莊子相鄰，只是他沒有那般好心，給農戶們分發糧食，在收穫季節裏，他反而向農戶們要地租，地裏顆粒無收，農戶哪裏交得出來地租，只把空空的糧倉打開給張員外家的管家看。張員外的管家道：“沒有糧食不打緊，交銀子也是可以的。”農戶們一年到頭種出來的糧食，一半要交地租，一半一家人要喫穿用度，又哪裏有什麼銀子，見管家一定要銀子，便說隔壁趙家莊子，主人家不但沒要地租，反而發了糧食給農戶們。

那管家見農戶們鬧得厲害，怕羣情激奮之下動起手來自己喫虧，於是只得將此話回了張員外。張員外腦子轉得極快，以前在趙家碰了釘子，那口氣現在還沒嚥下去呢，如今……貞娘也才二十多歲，也還算年輕，還可以給他做姨太太。他知道若直接去說親，趙家肯定是一口拒絕的，都窮得搬到鄉下去了，還死要面子，但如今他手裏可有趙家的把柄了，不怕趙家不把女兒與他做姨太太了。

張員外合計了一番，便去了江寧郡一趟。從前的縣令郭濤如今已升了官兒，調去江寧郡做了個六品的主事，跟張員外十分要好，張員外此去便是求他忙幫。兩人一碰頭，如此如此這般這般地一商量，便定好了計謀，定要將貞娘弄去張家做姨太太。

這日趙家上下正在喫午飯，因蟲災的緣故，各種可以入口的東西價格飛漲，已經到了讓人無法接受的地步了，所以家中比往日更儉省了，桌上只有兩盤青菜，一盤豬肉，還有一碟往日醃製的鹹菜。趙老爺一面朝吉祥碗裏夾肉，一面道：“多喫些肉才長得快。”雖然趙家如今落難了，節儉了，但吉祥依舊每日喝羊奶，又加上她喜歡喫青菜和肉，所以她一直長得很好。

張員外到趙家時，門口連個小廝都沒有，對此他十分鄙夷，心說再怎麼落魄，也不能少了規矩呀。他是不知道，鄉下人互相串門時，走到門口就會發聲相問，所以根本不需要門房，再加上客人進了院子，堂屋裏的人自然能看到，哪裏還需要通傳？張員外朝跟他來的衙役們努嘴，衙役們便一擁而入，進去拿人了。

“誰是當家的？”爲首的衙役站在堂屋門口高聲問着。一屋子的人都有些驚慌，作爲普通老百姓，難免對衙門的人有些敬畏，再加上京中還有家人在牢房裏，所以驚懼之外還有些擔憂，怕是京中又出了什麼事兒。趙老爺起身出門道：“我便是當家人，不知幾位差大哥所來何事？”衙役道：“有人揭發你等非法囤積糧食，我們也是奉命行事，得罪了。”說罷便將手指粗細的鐵鏈朝趙老爺頭上一套，就要鎖拿走，趙夫人上前問道：“各位差爺，我們家囤積的糧食都是用來應災的，難道這也犯王法？”

衙役怒道：“那婆子，你休要狡辯，應災的糧食能有一千石？你若再耍葷，這人犯少不得就要喫些苦頭了。”趙老爺分辨道：“這位差大哥有所不知，我家中並無一千石糧食，災前統共也才一兩百石，鬧了蟲災後都分給佃戶了，哪裏有一千石哪。”那衙役是知道這個中關係的，這裏是鄉下，那些囤積糧食的奸商怎麼可能住在這種地方，他拿了上面發下來的好處，自然閉着眼睛把良民當奸商，拿回去便好得銀子，如今被說破了，有些惱羞成怒，狠狠地推了趙老爺一把，怒道：“你囤積多少糧食，可是你說了算的？”

趙夫人與貞娘見趙老爺被推了個趔趄，都紅了眼眶，張源更是要上前動手，卻被他媳婦兒死死的拉住了。高嵐對衙役道：“這位差大哥，有道是刑不上大夫，我們家老爺是有功名在身的，還請你們尊重些？”那衙役冷笑道：“我打他了？你哪隻眼睛看見我打他了？”又回頭對其他衙役笑道：“兄弟們，你們看見我打他了？”衙役們鬨笑道：“沒見着，沒見着。”

高嵐道：“在你們眼裏，便沒有王法了？”那衙役頭子笑道：“自然是有王法的，不過，王法便是管你們這些賤民的，卻不是管老子的。”又回頭對其他衙役道：“這書生好生煩人，兄弟們說怎麼辦？”其他衙役起鬨道：“揍他，揍他。”那衙役頭子對高嵐笑道：“你說你家老爺是有功名的，那我便不打他，我打你。”說罷上前就衝高嵐臉上一拳。高嵐乃是老實本分的人，哪裏躲得過去，結實地捱了一下，殷紅的血從嘴角流出，張源再也忍不住，掙脫他媳婦兒的手，上前道：“你們這些無賴，今兒就把這些人都打死罷。”那衙役頭子舉起手道：“你想找死？”張源還想再答話，張福卻攔住了他，對衙役頭子道：“這位差爺，這些個小輩不懂事，還請您多多見諒，只是我們老爺家的確沒有囤積那麼多糧食啊，差爺，您要是搜出來這麼多糧食，小的這顆腦袋送給您。”

那衙役冷笑道：“你的腦袋值幾個錢？快些讓開，不然別怪拳腳無眼。”只是他這般說，趙家上下卻依舊攔着路不肯讓開，那衙役笑道：“兄弟們，他們阻撓咱們辦差，該怎麼辦？”衆衙役起鬨道：“亂棍打開。”衙役們說完便真的舉起了棍子。